刘三吾，字如孙，号坦斋。生于元皇庆三年（1313），卒于明建文二年（1400），湖南省茶陵县腰陂镇石陂村人。入朝后，深得明太祖朱元璋厚爱，被封为翰林大学士，尊“老阁老”，整理国家文史。
明洪武三十年（1377）春第九次会考，皇上钦定刘三吾主考，白信蹈为副主考，刘三吾和白信蹈按朝章制度优胜取了100名贡士。发榜时，从第一名的陈安，到最后一名的刘子信，全是江南考生，无一人是北方举子。就此，北方举子大闹来庭，砸皇榜，撕皇榜。当天朱元璋接到礼部的急奏，亲笔批文：“南人尽占皇榜。举子群情激动，应当火速查处。”他又召主考官刘三吾查问原委，刘三吾坦然地说：“北方在元朝的残酷统治下，历时数十载，民不聊生，学术文化受到极大摧残，故举子文章远不及南方。南北同考同榜，自然会出现南优北劣的局面。”朱元璋还是责怪道：“虽然如此，科场考试北方一人不取，民心难安啊！择优几人插入百人之中或补上几名，以平民愤！”但刘三吾毫不让步地说：“科举考试，考官历有以贿量取材，我分文不受，你可查个水落石出！”
朱元璋说：“刘阁老，我没说你受贿之意，我想平安无事！”刘三吾说：“科举制度，乃陛下所定，既已发榜，又要调换人，岂不是欺世盗名？”
朱元璋见刘三吾死守科举制，不肯退让，便把刘三吾、白信蹈隔离皇城，亲命翰林院侍讲张信立案查办。张信和20余个同僚查了20多天，阅尽考试卷，向朱元璋禀报说：“从文章上看，南方举子最差的，也比北方举子最好的要高出许多。”朱元璋又疑为是刘三吾与张信暗中勾结，更加恼火，便命刑部将刘三吾、白信蹈和张信查办。刑部在皇上旨意下，抓了三吾、白信蹈三家亲属九族600多人。在严刑逼供下，搞出了一个徇私舞弊的“供词”。朱元璋在“供词”上批道：“刘、白乃蓝堂，张信胡党。”将白信蹈、张信及他二十几个同僚处斩。刘三吾因整理国家文献有功，且年老体弱，发配边关。发榜百人全部作废，中榜第一名陈安以行贿处斩，株连不下千人。
五月初，朱元璋亲理这事，另选61名贡士，第一名是河北的韩克忠，最后一名是山东的任伯安，全是考试中下偏差的上榜，榜上无一南人。这一轰动全国上下的大冤案史称“南北榜”。不久，朱元璋死了，刘三吾官复原位，一年后辞官回家。
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